Le bois des temples et des palais : un enjeu de pouvoir pour les rois
Salle 236

La Mésopotamie, région antique comprise aujourd’hui entre l’Irak et une grande partie de la Syrie, est une large plaine alluviale au climat chaud drainée par les fleuves Tigre et Euphrate. La végétation qui y pousse est pauvre en grands arbres. Seuls des palmiers-dattiers fournissent un bois de construction de piètre qualité. 

Pour obtenir les grumes (tronc d'arbre dont on a enlevé les branches mais pas l'écorce) nécessaires aux constructions monumentales (pour les toits, les linteaux des portes ou des fenêtres, ou encore les montants des vantaux de portes), les Mésopotamiens devaient se les procurer dans des régions, en général montagneuses, où poussaient de meilleurs arbres : soit à l’est dans le monde iranien voire plus loin encore vers l’Inde, soit à l’ouest dans les montagnes du Taurus (Turquie) ou du Liban où poussaient notamment les célèbres cèdres aux troncs larges et au bois odorant. 

Assurer la pérennité du culte rendu aux dieux était l’une des fonctions principales des rois, notamment à Sumer (sud de la Mésopotamie). Les rois devaient donc assurer la construction, la reconstruction et l’entretien des temples, et organiser les moyens de se fournir en matériaux. Vers 2500 avant J.-C., Ur-Nanshé, roi de la cité sumérienne de Girsu (aujourd’hui Tello) a relaté sur un relief de pierre comportant une inscription cunéiforme, qu’il est allé se procurer du bois au pays de Dilmun, qui correspond à la région autour de l’actuelle île de Bahreïn, dans le golfe Persique. Le bois était ainsi certainement acheminé par bateaux. 

Bien plus tard, au 8ème siècle av. J.-C., Sargon II roi d’Assyrie (empire situé au nord de la Mésopotamie) est allé chercher le bois nécessaire à la construction de son fastueux palais dans les montagnes du Liban. Là aussi, l’exploit qui a consisté à transporter les grumes de cèdres par flottaison en remontant les côtes du Liban, puis en descendant le fleuve Tigre jusqu’au lieu de construction, a été immortalisé dans les reliefs visibles aujourd’hui. 

Frise représentant le transport des cèdres du Liban vers le palais de Sargon II d’Assyrie Khorsabad (ancienne Dur-Sharrukin), Irak ; entre 717 et 705 av. J.-C. Albâtre gypseux AO 19889, AO 19891 © 2010 Musée du Louvre / Angèle Dequier Salle 229

La cornaline : quand l’Inde se connecte à la Mésopotamie
Salle 236

La cornaline est une variété de quartz de couleur orange ou rouge du fait de la présence d’oxyde de fer. Les sources sont plus variées que le lapis lazuli mais on en trouve surtout dans le sous-continent indien. Or, au 3ème millénaire av. J.-C., au sein de la civilisation de l’Indus, des artisans ont développé des techniques de pointe pour travailler cette pierre d’une dureté relativement grande. Il fallait faire preuve d’une grande virtuosité pour parvenir à tailler, mettre en forme puis polir ces perles tubulaires ou biconiques longues de plusieurs centimètres. Certaines étaient également chauffées pour en accentuer la teinte rouge. Le moment de leur perforation dans toute leur longueur était l’étape la plus délicate car alors le risque de casse était très élevé. 

Seuls les artisans de la civilisation de l’Indus sont parvenus à réaliser de telles perles. Pourtant, elles ont été retrouvées très loin de leur lieu d’origine, notamment en Mésopotamie, où elles étaient très recherchées. Il est probable qu’elles étaient échangées le long des routes maritimes qui connectaient les deux régions par la mer d’Oman et le golfe Persique. 

Là aussi, le fait qu’elles étaient non seulement portées en collier par de riches personnages mais encore offertes en cadeaux aux dieux témoigne de la haute valeur qu’on leur attribuait. C’est le cas de cette belle perle tubulaire inscrite au nom de Shulgi, puissant roi d’Ur à la fin du 3ème millénaire av. J.-C., et vouée à la déesse Ningal. 

Perle tubulaire inscrite au nom de Shulgi, roi d’Ur, et vouée à la déesse Ningal Suse, Iran ; 2094-2047 av. J.C.  Cornaline SB 6627 © 1997 Musée du Louvre / Hervé Lewandowski Salle 305

Pierres fines et pierres précieuses : des origines toujours plus lointaines
Salle 230

À la fin du 1er millénaire av. J.-C., après la conquête du Moyen-Orient par Alexandre le Grand, les techniques de taille des pierres fines s’améliorent et permettent désormais de travailler des pierres de très grande dureté comme l’émeraude (variété de béryl) et le rubis (variété de corindon). 

Toutefois, pour les populations du Moyen-Orient, il faut se procurer ces pierres de plus en plus loin. Le monde indien en est toujours un pourvoyeur majeur. C’est sans doute de là que proviennent les deux béryls verts (parfois appelés racines d’émeraude) de cette paire de pendants d’oreille. Taillés en sphère, ils sont sertis dans une monture en or pour former comme de petites amphores. 

La provenance des trois rubis ornant les yeux et le nombril de la statuette féminine d’albâtre retrouvée près de Babylone (Irak) est encore plus lointaine. Des analyses des éléments chimiques qui les constituent, réalisées au Centre de Recherche et de Restauration des Musées de France, ont permis de démontrer qu’ils proviennent très probablement de Birmanie. Cela ne signifie pas nécessairement que des marchands babyloniens se sont rendus là-bas. Il faut davantage imaginer le voyage de ces pierres précieuses par des échanges de proche en proche. Toutefois, ils témoignent de l’interconnexion croissante de mondes éloignés et de l’ouverture de la Mésopotamie à des horizons toujours plus élargis.

Paire de pendants d’oreille Provenance inconnue, probablement Irak ou  Iran ; vers 250-100 av. J.-C. Or, racine d’émeraude (béryl vert) AO 25031  © Musée du Louvre, dist. RMN - Grand Palais / Raphaël Chipault Salle 310