Initialement construit à l’extérieur des murs d’enceinte de la ville de Paris, le château du Louvre remonte au règne de Philippe Auguste (1180-1223). Le puissant souverain entendait en effet renforcer le système défensif de la capitale capétienne, exposée au danger des invasions venues par la Seine. Le donjon de cette forteresse servait en outre de coffre-fort pour la monarchie et de prison pour ses ennemis.

D’abord château de garnison, le Louvre perdit pourtant sa vocation militaire du fait de l’extension de la ville et devint au cours du Moyen Âge une  résidence royale. Sous les Valois, plus particulièrement au cours du règne du roi Charles V (1364-1380), l’édifice, transformé en palais de plaisance, abritait la bibliothèque et les appartements du roi.

Lors de la démolition du château médiéval, qui s’échelonna de 1528 à 1660, on se borna à remblayer les parties souterraines, lesquelles furent redécouvertes sous le Second Empire, en 1866, grâce aux fouilles menées par Adolphe Berty, le fondateur de la topographie parisienne. Plus tard, en 1882, des travaux conduits sous la salle des Caryatides ont révélé la salle basse, dite « salle Saint-Louis », dont les voûtes d’ogives avaient été amputées au 16e siècle pour aménager le palais Renaissance.

Mais c’est au cours du chantier du Grand Louvre que le Louvre médiéval put être réellement exhumé, lorsque les fouilles menées entre 1984 et 1985 par Michel Fleury dans la cour Carrée dégagèrent les puissants vestiges de la forteresse de Philippe Auguste, devenue par la suite palais des rois de France. Désormais conservé, le Louvre médiéval est aujourd’hui accessible aux visiteurs du musée, qui peuvent parcourir les anciens fossés de la résidence royale, sur le pourtour de la célèbre Grosse Tour. Un riche mobilier archéologique a été mis au jour à l’occasion des dernières fouilles, dont la pièce la plus emblématique est le « chapel » de Charles VI, casque de parade fleurdelisé, inventorié en 1411 et retrouvé brisé en d’innombrables morceaux dans le puits du donjon.

Les deux salles aménagées dans le prolongement du parcours des fossés, reconfigurées à l’été 2016 avec l’ouverture de l’espace muséographique du pavillon de l’Horloge, abritent une évocation de l’ancien Louvre médiéval, lequel a longtemps subsisté dans les mémoires grâce à quelques rares images et que les explorations archéologiques ont permis de rendre à nouveau visible par tous.

© 2016 Musée du Louvre / Antoine Mongodin