Cet autoportrait de Dürer âgé de 22 ans est considéré comme le premier de la Renaissance allemande. L’artiste se choisit comme motif unique et non plus comme simple figurant d’un tableau d’histoire. Il s’est représenté à plusieurs reprises au cours de sa vie. Un de ses dessins le représente même dès l’âge de 13 ans. La signification symbolique de cet autoportrait reste ouverte : allusion aux fiançailles de Dürer ou à la Passion du Christ, le chardon pouvant être interprété comme le symbole de la fidélité ou rappeler la couronne d’épines. Quoiqu’il en soit,  l’élégant et jeune artiste affirme son individualité. Imprégné de culture humaniste et conscient d’être plus qu’un bon artisan, il revendique avec fierté le statut d’artiste.